Le structuralisme américain.

Edward Sapir

Sapir est né, en 1884, est un linguiste et anthropologue americain d'origine lituanienne. Son travail porta essentiellement sur le langage en tant que fait culturel à part entiêre. Il est notamment connu pour la fameuse hypothèse Sapir-Whort. Il meur en 1939.

Apports

Edward Sapir a été le principal fondateur de la linguistique américaine, en produisant une œuvre d’une ampleur et d’une profondeur équivalentes à celle de Saussure, qui comporte à la fois d’importants travaux de phonologie et de syntaxe, et qui surtout, en s’appuyant sur l’étude des langues amérindiennes (avec B.L. Whorf), a visé à mettre en évidence les interactions entre systèmes de langue et systèmes culturels, et à analyser le rôle joué par les langues dans le développement de la personnalité humaine. Comme le faisaient ses contemporains psychologues Mead et Dewey, Sapir visait à élaborer une science intégrée de l’humain, et mettait l’accent sur les dimensions sociales, sémiotiques et culturelles du développement ; mais dès le premier quart du XXe, ce type d’approche a été combattu, puis a quasiment disparu, sous l’effet de la diffusion du behaviorisme dans l’ensemble des sciences humaines américaines. 

Contemporain de Sapir, Leonard Bloomfield est précisément l’auteur qui a introduit la perspective behavioriste en linguistique, et qui est le créateur indiscutable du Structuralisme américain proprement dit. Récusant, comme le préconisait le behaviorisme initial, le rôle des facteurs sociaux et culturels, Bloomfield analysait les interactions verbales en termes stricts d’enchaînements stimulus-réponse, et considérait toute phrase comme une réaction mécanique à des événements externes. Et il s’est efforcé d’analyser la structure interne des phrases dans une même perspective mécanique, qui ne prenait en compte, ni les états mentaux des locuteurs (comme tentaient de le faire les membres du CLP), ni les effets de sens produits par les phrases. Il prétendait que l’on pouvait analyser une langue sans la maîtriser (sans la comprendre), en s’en tenant à l’examen technique de ses règles d’organisation interne, et c’est lui qui a exploité systématiquement les techniques de manipulation des phrases évoquées plus haut , et qui les a organisées et conceptualisées sous les expressions d’analyse distributionnelle et d’analyse  en constituants immédiats.

Edward Sapir a posé aussi, pour la typologie des langues des critères formels et non plus historiques, et qui, dans cette perspective, oppose le pattern (« structure ») et la réalité parlée. Saussure avait proposé dès les années 1900 une hypothèse générale sur la nature et le fonctionnement du langage ; Sapir, indépendamment de Saussure, avait établi plusieurs distinctions qui annoncent le structuralisme, comme celle entre phonologie et phonétique, synchronie et diachronie.

Selon Sapir la langue est une composante culturelle. La forme de la 
langue impose un mode d’appréhension du monde : c’est ce qu’on 
appelle le relativisme linguistique. L’hypothèse dite de Whorf-Sapir (Sapir-Whorf hypothesis) parce que reprise et prolongée par Benjamin Lee Whorf, lui aussi spécialiste des langues améridiennes. 

On peut ensuite avoir une approche plus ou moins radicale de 
l’Hypothèse Whorf-Sapir : 

- soit langue et pensée se confondent : la langue détermine la 
pensée au point d’être une forme de pensée en soi ; 

- soit langue et pensée sont distinctes, mais la langue organise la 
pensée (ainsi un sujet sourd qui ne maîtriserait pas de langue 
aurait une pensée désorganisée).